경기도에 거주하는 한모(42)씨는 오래전부터 뒷목이 당기고 오른쪽 어깨에 통증이 심했다. 또, 평소 등이 뻐근하고 어깻죽지가 자주 뭉쳤다. 근육통 약도 복용하고 한의원에서 침도 맞아봤으나 증세가 호전되지 않아 신경외과 병원을 찾아 자기공명 영상(MRI)을 촬영 후 판독한 결과 경추 5번 6번 사이 추간판이 돌출돼 있는 목 디스크로 진단되었다.

일반적인 목 디스크는 목이 아프고, 팔과 손끝이 저린 특징이 있다. 그러나 퇴행성 목 디스크는 신경을 직접 압박하지 않기 때문에 신경 증상이 뚜렷하지 않다. 목을 구부정하게 유지하는 잘못된 자세로 4~5kg에 달하는 머리 무게를 장시간 유지할 경우 자연스레 경추 부담이 높아진다.

그 결과 추간판을 둘러싼 섬유륜이 파열되어 내부 수핵이 탈출해 신경을 누르고 통증을 일으키는 것이다. 목 디스크는 발병 시 어깨 통증, 손 저림 및 팔 저림이 나타나고 두통, 목덜미의 뻐근함 등도 겪는다.

디스크 증상이 심각하지 않은 초기라면, 보존적 치료로 디스크 증상을 완화시킬 수 있다. 보존적 치료 요법으로는 디스크의 압력을 줄이고, 약물 요법과 보조기 착용, 물리치료, 운동요법, 스테로이드 주사 등이 있다.

위와 같은 치료로 증상이 호전되지 않는 경우에는 고주파 수핵성형술을 통해 치료할 수 있다. 고주파 수핵성형술은 과거 레이저 시술보다 개선된 방법이다. 목 디스크 염증 부위를 선택적으로 열을 가해 튀어나온 디스크 조각만 깨끗하게 제거한다. 절개하지 않으며 흉터와 감염 걱정을 덜 수 있어 미용적인 측면에도 효과적이다. 또한, 당뇨병이나 고혈압으로 걱정하는 고령 환자들에게도 부작용이 없어 권할만한 치료법이다.

고주파 수핵성형술의 시술 방법은 직경 1㎜의 가는 카테터를 C-arm이라는 실시간 영상장비를 이용해 신경이 눌린 원인 부위에 도달한 뒤 신경을 치료하는 것이다. 또 약물을 주입해 염증을 치료하면 시술이 끝난다. 고주파 수핵성형술은 임상 경험이 풍부한 신경외과 전문의에게 치료를 받아야 재발이나 부작용 등을 예방할 수 있다.

목 디스크는 잘못된 생활습관으로 인해 발생하는 경우가 많다. 그렇기 때문에 평소에 휴식과 적당한 운동, 목과 어깨 스트레칭을 통해 목에 부담감을 주지 않는 것이 중요하며 임상경험이 풍부한 신경외과 전문의와의 진료상담 후 치료 계획을 세울 때는 환자 개개인의 증상이나 상태에 따라 치료법이 달라질 수 있기에보다 정밀한 진단을 통해 본인에게 가장 적합한 치료 방법을 시행하는 것이 중요하다.