한국 사회가 고령화 사회로 접어들면서 노인인구가 급증하고 있다. 실제로 필자가 처음 의학을 접하던 시절과 지금의 정형외과 환자를 비교해 보아도 고령 환자가 증가하고 있다는 것을 쉽게 체감할 수 있다. 관절염, 무혈성 괴사, 건초염, 골절 등 다양한 질환이 있겠지만 치료가 어렵고 심하면 사망에도 이르게 하는 고령 환자의 고관절 질환에 관심을 기울여야 할 필요가 있다.

고관절은 엉덩이 관절이라고도 불리며 척추에서 골반을 통해서 전달되는 체중을 지탱하고 걷기와 달리기 같은 다리 운동이 가능하도록 한다. 두터운 관절막에 싸여 있고 볼-소켓 형태로 만들어져 매우 안정적이고 운동 범위가 큰 관절이지만 외부에서 강한 충격을 받는 경우에는 관절이 빠지거나 관절 주위에 골절이 생길 수도 있으며 치료가 된 후에도 퇴행성 관절염이나 골조직의 혈액 순환 장애로 인한 무혈성 괴사와 같은 심각한 합병증이 생기기도 한다.

어린아이들의 경우에 골반골의 발달이 부족하여 발생하는 발달성 탈구나 관절의 활액막에 염증이 생기는 일과성 고관절염 같은 질환인 경우가 많으나 고령자의 경우에는 외상에 의한 관절 주위의 골절이나 탈구가 빈번하고 무혈성 괴사 등 관절 질환도 간간이 볼 수가 있다. 고관절의 기능이 걷거나 달릴 수 있도록 하는 데 있기 때문에 고관절과 관련된 질환은 거동을 불편하게 만들어 삶의 질을 현저하게 떨어뜨릴 수 있다.

간혹 살짝 골절이 되어 금만 가는 경우에 진단을 못하거나 진단을 하더라도 그냥 넘어가는 경우도 있는데 움직이거나 보행을 하게 되면 금 간 부분이 벌어져서 증상이 점점 심해지고 결국에는 수술을 하게 되는 경우가 많다. 그래서 골절의 부위와 중증도에 따라서 보존적 치료를 할 것인지, 수술을 할 것인지를 결정해야 하는데 고관절 수술 경험이 많은 전문의의 역량이 매우 중요한 부분이다.

고령자의 고관절 수술의 위험도는 매우 높아서 실제로 고관절 골절이 발생하여 병원에 입원한 이후 수술 전에 혹은 수술 후에도 사망하는 사례가 있지만 실상 사람들이 경각심은 그렇게 높지 않다.

고령자의 고관절 골절은 가정 내 낙상사고의 비율이 매우 높다. 노인들이 가정 내 낙상 사고가 많은 이유는 젊은 사람과 비교하여 균형 감각이나 순간 사고 대처 능력이 떨어져서 부상을 입기 쉽기 때문이다. 게다가 근력이 약하고 골다공증 등의 요인으로 인해 같은 강도의 충격을 입어도 상해 정도가 더 크게 나타나는 경우가 많다.

고관절 골절의 경우 사망률이 높게 나타나는데 골절 자체에 의한 사망이라기보다는 고관절 골절 때문에 거동을 못 하게 되고 거동을 못 하게 되면서 발생하는 합병증에 의한 영향이 더 크다.

특히, 고혈압, 당뇨, 뇌혈관 질환 등 만성 내과 질환을 동반한 고령 환자가 고관절을 다쳐서 움직이지 못하게 되면, 욕창, 하지 혈전, 폐렴, 패혈증 등의 합병증이 발생하여 사망하게 되는 경우가 많고 수술을 받지 않게 되면 사망률이 더 높아지게 된다.

낙상으로 인한 고관절 골절은 크게 대퇴골 전자 간 골절과 대퇴골 경부골절로 나뉜다. 전자의 경우에 전자 간부에 골절이 발생하게 되면 금속나사로 뼈를 고정시킨 후 안정을 취하게 하는 치료가 진행된다.  후자의 경우인 대퇴골 경부골절의 경우에는 뼈가 약해서 나사로 골절 고정이 어려운 경우가 많고 혈관손상으로 인한 무혈성 괴사 등의 합병증 발생 확률이 높아지기 때문에 고령 환자의 경우에 인공관절을 삽입하는 수술적 치료가 필요한 경우가 많다.

가정에서 이러한 고령자 고관절 골절의 위험성의 주지하고 낙상을 예방하는 것이 무엇보다도 중요하다고 할 수 있다. 미끄러움을 방지하는 쿠션, 양말, 신발을 착용하고 거동이 불편하면 지팡이를 사용하여야 한다. 계단이나 낙차가 있는 문턱 등을 특히 조심하고 넘어지지 않도록 주의해야 한다. 고령자가 넘어지고 나서 몸을 움직이지 못한다면 고관절 골절을 의심해 보아야 하며 최대한 빨리 병원에 내원하여 정형외과 전문의의 진료를 받는 것이 중요하겠다.

고관절 골절이 발생하더라고 너무 걱정하지는 말자. 100세를 넘긴 어르신도 수술하고 건강하게 퇴원한 경우가 있으며 필자의 경우에도 99세 할머니를 수술하여 걸어서 퇴원시킨 예가 있으니.