8만년의 삶, 5만년의 직장생활, 3만년의 결혼, 그들에게 길을 묻는다. 가장 오랫동안, 가장 현명하게 살아온 1,000명의 현자가 전하는 인생의 30가지 지혜. 우리는 언제나 좀 더 나은 미래를 선택하고 결정하기 위한 방법을 갈구한다. 그러나 자신의 미래를 들여다보지 않는 이상 그것은 쉽지 않은 일이다. 

‘내가 알고 있는 걸 당신도 알게 된다면’은 우리가 앞으로의 일을 예상할 수 있도록 도와주는 ‘미래의 자아’가 담겨있다. 이 책에 등장하는 1,000명의 넘는 현자들은 우리가 살아가면서 꼭 피해야 할 실수와 함정들을 하나하나 짚어가며 조언해준다. 우리가 인생을 살아가면서 숱한 역경과 문제를 수학문제 풀듯이 대처하며 살아가지만 그중에 가장 중요한 부분이 결혼생활 일 것이다.

‘행복한 결혼생활을 위한 5가지 조언’, 인생의 현자들은 하나같이 행복한 결혼생활을 오래 지속하는 것은 어려우며, 늘 소풍처럼 즐겁지도 않을뿐더러 굴곡도 많다고 경고한다. 아무리 굳건하게 결혼생활을 하는 이들 일지라라도 위협에 맞닥뜨리게 된다. 이 장에서는 좀 더 나은 결혼생활을 위한 5가지 조언을 제시했다.

그 내용을 요약하면 다음과 같다. 냉장고에 붙여두고 늘 되새기면 행복한 결혼생활에 도움이 될 것이다. 첫 번째, 비슷한 사람과 결혼하라. 가장 핵심적인 가치관과 배경이 비슷하면 행복한 결혼생활을 할 수 있다. 결혼 후 배우자의 태도나 가치관을 바꾸겠다는 생각은 아예 하지 마라. 두 번째, 설렘보다 우정을 믿어라. 평생 한 사람과 살다 보면 가슴 두근거리는 열정은 변하기 마련이다. 사랑도 중요하지만 깊은 우정을 느끼는 사람과 결혼하라.

세 번째, 결혼은 반반씩 내놓는 것이 아니다. 부부관계가 늘 50 대50으로 공평해야 한다는 태도는 버려라. 내가 준만큼 정확히 받을 수는 없다. 성공의 비결은 늘 얻는 것보다 더 많이 주려고 서로 노력하는 것이다. 네 번째, 대화는 두 사람을 이어주는 길이다. 고집 세고 과묵한 것은 관계에 치명적일 수 있다. 오랫동안 부부로 지낸 이들은 모두 수다쟁이다 (최소한 한 사람이라도 말을 많이 한다)

다섯 번째, 배우자만이 아니라 결혼과도 결혼한 것이다. 결혼관에 충실하고 그 개념을 진지하게 생각하라. 당장 필요한 것보다 결혼이 더 중요하다고 생각하면 더 큰 것을 얻을 수 있다. 현대사회에서 결혼은 역설이다. 결혼은 가혹한 관습이고 자유로운 삶을 구속하는 제도라고 생각하는 사람들이 많다.

이를 반영하듯 지난 50년 동안 결혼 비율은 줄어들었고 결혼 연령도 늦어졌다. 그런가 하면 결혼한 부부 두 쌍 중 한 쌍이 이혼한다는 말이 나올 정도로 이혼율은 증가했다. 아주 오랫동안 남편, 아내, 자녀로 이루어진 가족은 가정을 구성하는 핵심 요소이자 사회의 기본 단위이며 삶의 안위와 행복의 근간으로 인식되어 왔다. 

하지만 오늘날에는 많은 사람들이 ‘그깟 서류적 절차가 그토록 필요한가? 하는 의문을 제기하며 결혼에 앞서 동거를 하고, 이와 함께 미혼모도 늘고 있는 추세다. 그런가 하면 이런 현상과도 상반된 면도 보인다. 여론 조사 결과를 보면 여전히 대부분의 사람들이 결혼을 당연한 것, 나아가 이상적인 것으로 여긴다. 미국의 고등하교 상급생들을 대상으로 한 여론 조사결과를 보면 10퍼센트 미만의 학생들만이 결혼을 생각하지 않는다고 답했다.

결국 90퍼센트 이상의 학생들이 결혼을 생각하는 것이다. 비록 과거에 비하면 결혼제도가 위협받고 있는 것은 사실이지만 아직도 결혼은 가장 보편적이고 이상적인 삶의 형태로 받아들여지고 있다는 것을 알 수 있다. 오늘날 결혼한 부부는 동거하는 커플에 비해 일반적으로 더 행복하고 건강하며, 경기 후퇴나 심리적 우울증에도 더 잘 견딘다. 

대부분의 사람들이 결혼을 원하고 결혼에서 얻는 다양한 이득이 있다는 충분한 증거도 있다. 하지만 결혼에서 부풀었던 즐거움이 이내 시들어 버리는 경우가 많다. 설레는 마음으로 결혼식장에 선 부부 중 거의 절반 가까이가 이혼의 상처를 딛고 새로 시작하는 사람들이다.

도대체 무엇 때문에 어떤 이들은 결혼에 파탄에 이르고 어떤 사람들은 죽음이 갈라놓을 때까지 결혼을 지속할 수 있는 것일까? 전자에 서술한 5가지 조언을 마음속 깊이 새겨 부부가 함께한다면 결혼의 행복뿐만 아니라 삶의 행복을 이루는 지혜로움을 얻는 소중한 배움이 될 것이다.